Nederland begon en eindigde het jaar met een lockdown. De horeca was in totaal zeven van de twaalf maanden beperkt geopend of zelfs helemaal gesloten. Alleen in Nederland heeft ons bedrijf een eigen dranken­groot­handel, waarbij we dranken grotendeels zelf distribueren via onze eigen logistiek. Dit gaat gepaard met hoge vaste lasten, aangezien de kostprijs van dranken in de horeca voor het grootste deel bepaald wordt door de distributiekosten. Daarnaast zijn we in Nederland ook actief met eigen vastgoed en zijn we vaak als financier in de horeca betrokken. Op alle vier die gebieden werden we geraakt. De gevolgen waren groot. Tegelijkertijd zagen we al de positieve effecten van de kostenmaatregelen die we in 2020 in het hele bedrijf, van inkoop tot verkoop en onderhoud, hebben genomen. Vooral in het eerste kwartaal moesten we alle zeilen bijzetten. Vanaf de zomer, toen het land weer openging, keerden de resultaten ten goede.

Net als in Nederland hebben we in België veel activiteiten in de horeca. Ook daar had de horecasluiting – hoewel minder lang – grote impact. Doordat het steunpakket van de Belgische overheid sterk in elkaar zit, hebben we de impact van COVID-19 op ons Belgische bedrijf kunnen beperken. In andere Europese landen, zoals Frankrijk en Italië, is de retail het belangrijkste afzetkanaal. Supermarkten profiteerden juist van de horecasluiting, wat we terugzien in de resultaten daar.

Ook in alle andere landen waarin we actief zijn kampten we met de gevolgen van COVID-19. De komst van de omikron-variant van COVID-19 aan het einde van het jaar was een extra dreun en voelde als een grote teleurstelling. Veel evenementen werden opnieuw afgelast en openingstijden voor de horeca beperkt. Met alle gevolgen van dien voor de werkzaamheden van onze collega’s en de omzet.

De gespannen politieke situatie in Ethiopië, waar onze brouwerij Habesha is gevestigd, gaf ons veel zorgen over de lokale bevolking en onze medewerkers aldaar. Voor gezinnen van medewerkers maakten we een plan voor repatriëring of evacuatie. Uiteindelijk kwamen de aanvallende troepen tot op zestig kilometer van de brouwerij en werd deze niet direct geraakt. Niettemin maakte de grote onrust in onder andere het noorden het vrijwel onmogelijk ons bier in dat gebied te distribueren. Daarnaast kampt het land met devaluatie van de lokale munt.

De ontwrichtende invloed van COVID-19 op de markt van grondstoffen, materialen en transport zorgde voor veel onzekerheid. Er ontstonden geregeld tekorten. Sommige leveranciers konden de vraag niet bijbenen en kampten met leveringsproblemen. Dankzij de inspanningen van onze inkoop- en supplychain medewerkers had dit een beperkt effect op onze productie. Daar kwamen nog forse prijsstijgingen in onder meer materialen, energie en transport en de wereldwijde inflatie bij.

Ondanks al deze en andere uitdagingen was 2021 het jaar waarin we verder hebben doorgepakt op de noodzakelijke maatregelen van 2020. Zorg voor de gezondheid van onze medewerkers bleef uiteraard onze topprioriteit. Het crisismanagementteam, dat we in 2020 inrichtten, bleef het hele jaar actief. We merkten dat de lessen die we in 2020 leerden ons wendbaarder maakten bij het implementeren van de pandemiemaatregelen.

Het strategiehuis, dat we in 2020 introduceerden, werd verder uitgebouwd. We ‘keken onder de motorkap van het bedrijf’, op zoek naar grote kansen en verbeter­potentieel voor onze mout- en bieractiviteiten. Die hebben we vertaald in programma’s waarmee we de komende jaren gaan investeren in datgene dat het grootste potentieel heeft. Geert: “Het heeft de organisatie veel energie gegeven om samen naar de lange termijn te kijken en met elkaar te werken aan het bouwen van een nog sterker bedrijf.’’

Het fundament onder ons strategiehuis bleef pal overeind. De purpose, die we vorig jaar formuleerden, bleek in 2021 een passend kompas bij belangrijke beslissingen. ‘Seeing the world as our family’ bepaalt onze manier van werken in het hele bedrijf en hoe we omgaan met onze omgeving, of het nu gaat om het werven van nieuwe medewerkers of een go/no go voor een belangrijke investering.

Op de verschillende pijlers van ons strategiehuis, zoals de digitale transformatie naar de Intelligente Brouwerij, de winnende familiecultuur en circulariteit, boekten we mooie resultaten:

• Intelligente Brouwerij: de start van de ingebruikname van enkele onderdelen van het systeem was veelbelovend. En we werkten met man en macht aan de grote eerste livegang van ons nieuwe SAP S/4HANA Cloud platform in 2022.
• Winnende familiecultuur: de manier waarop wij als familiebedrijf werken vanuit verbondenheid heeft een nieuwe dimensie gekregen tijdens de pandemie. Onze medewerkers legden een bewonderenswaardige flexibiliteit aan de dag. Ze waren trouw, ook als afstand houden in hun functie niet mogelijk was. We hebben er hard aan gewerkt teams aangesloten te houden en nieuwe medewerkers welkom te heten. Onze ervaringen bundelen we in een nieuwe way of working, waarvoor we een nieuw beleid introduceerden.
• Circulariteit: ondanks de uitdagende omstandigheden hebben we stug doorgewerkt aan onze circulariteitsambitie. We zijn er trots op dat de circulariteitsdoelstelling voor 2021 is behaald. We ondernemen nu al voor 56% circulair.

Op alle onderdelen van de Swinkels Circularity Index zijn stappen gezet. Een van de hoogtepunten is de aftrap van de ontwikkeling van de eerste emissievrije mouterij ter wereld in Eemshaven. Ontwikkeling in de kennis over circulariteit maakte het nodig onze Swinkels Circularity Index opnieuw te valideren en aan te scherpen. Met behulp van input van onze stakeholders hebben we dit voortvarend opgepakt.

De biermarkt groeide weer in 2021 en dat zien we terug in onze resultaten. Hoewel van oudsher bekend van het merk Bavaria, heeft ons bedrijf momenteel een zeer breed portfolio. In 2021 breidden we dit portfolio uit met onder andere Rodenbach Red Tripel, Estaminet Refined Lager en Hollandia Light, maar ook met alcoholvrije en alcoholarme alternatieven zoals La Trappe Nillis en Cornet Alcohol-free. We zijn trots op de overname van Uiltje Brewing Company, een creatief merk met veel potentie in het modern craft-segment. Dat is een onderscheidend segment waarvoor we nog veel mogelijkheden zien, zowel in retail als horeca. Een mooi voorbeeld is de verkrijgbaarheid van de verse bieren in blik van Uiltje Brewing Company bij toprestaurant De Librije. Ondanks de lockdowns hebben we in 2021 ingezet op horeca en events. Dit zijn kansrijke kanalen om de consument verder kennis te laten maken met onze merken, zo laten groeicijfers en marktaandelen zien. Ook de directe benadering met consumenten hebben we verder uitgebreid, door investeringen en een professionaliseringsslag in e-commerce. Consumenten weten onze platformen steeds beter te vinden. Een mooie aanvulling op onze multichannel benadering.